1 MHz晶体振荡器作为该设备的标准时钟，提供了比使用线路频率时的定时器高得多的定时精度。8位十进制的LED显示屏是一款高清的计数或时间显示器，通过抑制前导零其功能得到进一步增强，最大限度地减少了读数错误的可能性。8位数字显示屏下方的LED用于指示读数是用于计数器还是计时器，显示屏下方的按钮允许用户切换计数器或计时器的读数。LED数字也用于指示M X 10N格式的预设值。
通过按下前面板显示测试开关可以激活显示测试，该开关将点亮所有“8s”，从而为每个显示屏的所有段提供测试。
871型的两个部分都接受NIM标准的慢速正逻辑信号。计数器部分还接受NIM标准的快速负输入逻辑脉冲。输入计数率保证为25 MHz，脉冲对分辨率为40 ns。每个计数器都有一个溢出输出脉冲，表明已超过任一计数器的8位十进制容量。
预设由两个标有INC M和INC N的前面板按钮完成。显示的信息包括两个数字字符，用于指示当前对M和N值的选择。可以为M选择0到9之间的任何值，为N选择0到7之间的任何值，从而有1到9 X 107的预设能力。时基选择按钮允许操作员选择将时基设置为0.1秒间隔还是1分钟间隔，或选择是否从外部源获得时基。时间显示中包含一个小数点，以便于在几秒或几分钟内直接读取。
对于要预设多个计数并且需要达到预设计数所需时间的应用，可以以0.1秒的间隔从内部时基提供脉冲到仪器的不可预置部分，并使用可预置部分作为计数器。
其他应用包括将871型用作比率计数器，方法是将来自外部源的脉冲提供给可预置部分以及不可预置计数器，并将预设部分设置为100以获得两个外部源之间的比率关系。
可以旋转停留控件以在预设条件之后选择<1秒至约15秒的延迟。在延迟期间，可以读取计数器的内容。在停留间隔结束时，仪器将复位，并立即开始另一个计数间隔。